Un estudio sobre DMT y neuroplasticidad, publicado en agosto de 2026 en ACS Chemical Neuroscience, encontró que una exposición de 24 horas a esta sustancia aumentó la proliferación de células madre neurales humanas cultivadas en laboratorio. Los investigadores también observaron un incremento de BDNF, una proteína relacionada con el crecimiento, la supervivencia y la plasticidad de las neuronas.
El trabajo, realizado por José Alexandre Salerno y colaboradores, aporta evidencia experimental sobre un fenómeno que hasta ahora se había estudiado principalmente en modelos animales. Aunque los resultados son prometedores, todavía no permiten afirmar que el DMT genere nuevas neuronas en el cerebro humano.
DMT y neuroplasticidad: qué investigaron los científicos
El DMT, o N,N-dimetiltriptamina, es una sustancia psicodélica presente en distintas plantas y uno de los principales componentes psicoactivos de la ayahuasca.
En los últimos años, la investigación sobre psicodélicos comenzó a prestar especial atención a la neuroplasticidad: la capacidad del sistema nervioso para modificar sus conexiones, reorganizarse y adaptarse a nuevas condiciones.
Distintos estudios preclínicos encontraron que sustancias como la psilocibina, el LSD y el DMT pueden estimular mecanismos relacionados con esta capacidad. En modelos animales, algunas investigaciones también observaron cambios vinculados con la neurogénesis, es decir, la formación de nuevas neuronas.
El equipo de Salerno buscó estudiar si el DMT podía producir respuestas similares en células humanas.
Para hacerlo, utilizó células madre neurales derivadas de células humanas reprogramadas, conocidas como células madre pluripotentes inducidas (iPSC). Estas células fueron cultivadas en laboratorio y expuestas a distintas concentraciones de DMT.
La investigación evaluó su proliferación, la expresión de genes relacionados con el crecimiento celular y los cambios que persistían después de retirar la sustancia.
Qué ocurrió después de 24 horas de exposición al DMT
Los resultados mostraron que el DMT aumentó la proliferación de las células madre neurales de manera dependiente de la concentración utilizada.
Con una de las concentraciones estudiadas, los investigadores registraron un 23,8 % más de proliferación celular en comparación con las células del grupo de control.
También encontraron modificaciones en proteínas y genes que participan en la regulación del ciclo celular, lo que refuerza la observación de una mayor actividad proliferativa.
Pero el equipo quiso investigar algo más: qué ocurría una vez retirada la sustancia.
Después de la exposición inicial, las células fueron agrupadas para formar estructuras tridimensionales conocidas como neuroesferas, utilizadas en investigación para estudiar el comportamiento de células madre y progenitoras neurales.
Tres días después, las neuroesferas provenientes de células tratadas con DMT presentaban una superficie 22,1 % mayor que las del grupo de control.
En las mediciones posteriores, realizadas a los cinco y diez días, las diferencias de tamaño dejaron de ser estadísticamente significativas. Sin embargo, algunos indicadores de actividad celular continuaron elevados.
Estos resultados sugieren que una exposición breve al DMT puede producir modificaciones celulares que se mantienen durante un período posterior, aunque todavía resta comprender su duración y relevancia biológica.
El papel del BDNF en la neuroplasticidad
Otro de los hallazgos fue el aumento del factor neurotrófico derivado del cerebro, conocido como BDNF.
Esta proteína participa en el desarrollo, mantenimiento y supervivencia de las neuronas, además de intervenir en mecanismos relacionados con el aprendizaje, la memoria y la plasticidad sináptica.
El estudio encontró que, después de la exposición al DMT, los niveles intracelulares de BDNF fueron 5,2 veces mayores que en las células no tratadas.
Los investigadores también registraron un aumento en la expresión de genes asociados con BDNF y con el factor de crecimiento nervioso (NGF).
La relación entre DMT y neuroplasticidad adquiere especial interés en este punto. El BDNF es uno de los factores biológicos estudiados para comprender cómo determinadas intervenciones podrían favorecer cambios en el sistema nervioso que persistan después de sus efectos inmediatos.
Sin embargo, medir un aumento de BDNF dentro de las células no permite establecer automáticamente que se hayan formado nuevas conexiones funcionales. El estudio tampoco determinó si esa proteína fue liberada al entorno celular o si activó las vías de señalización necesarias para producir determinados efectos posteriores.
¿El DMT puede generar nuevas neuronas?
Para interpretar estos resultados es importante diferenciar dos procesos: la proliferación de células madre neurales y la neurogénesis.
Las células madre neurales tienen capacidad para multiplicarse y, bajo determinadas condiciones, dar origen a distintos tipos de células del sistema nervioso.
La neurogénesis implica un recorrido más complejo, que incluye la generación, diferenciación y maduración de nuevas neuronas.
El estudio de Salerno encontró una mayor proliferación de células madre neurales humanas, pero no demostró que esa proliferación diera lugar a una mayor cantidad de neuronas maduras y funcionales.
De hecho, al analizar las neuroesferas diez días después del tratamiento, los investigadores encontraron una composición similar de marcadores celulares entre los grupos tratados con DMT y los controles.
También hay una limitación importante: las células estudiadas estaban cultivadas en laboratorio. Un cerebro humano vivo presenta condiciones mucho más complejas, con distintos tipos celulares, sistemas de regulación e interacciones que este modelo no reproduce por completo.
Por lo tanto, estos resultados no demuestran que consumir DMT o ayahuasca produzca nuevas neuronas en las personas.
DMT y neuroplasticidad: qué aporta este estudio
El interés por los posibles efectos antidepresivos de los psicodélicos ha llevado a investigar distintos mecanismos capaces de explicar cambios que, en algunos estudios, persisten después de que termina la acción aguda de la sustancia.
La neuroplasticidad es una de las líneas de investigación más relevantes en ese campo.
Los resultados de Salerno y colaboradores aportan una nueva herramienta para estudiarla: un modelo basado en células madre neurales humanas que permite observar directamente algunas respuestas celulares al DMT.
Esto amplía la evidencia disponible y facilita futuras investigaciones sobre los mecanismos implicados, las concentraciones necesarias para producir estos efectos y su posible duración.
También será necesario determinar si las modificaciones observadas tienen consecuencias funcionales y si pueden reproducirse en modelos biológicos más complejos.
Por ahora, la relación entre DMT y neuroplasticidad continúa siendo un campo de investigación en desarrollo. Este estudio ofrece evidencia de que el DMT puede estimular la proliferación de células madre neurales humanas en condiciones de laboratorio, junto con cambios en factores asociados con el crecimiento celular.
El siguiente desafío será establecer si estos mecanismos también participan en el funcionamiento del cerebro humano y qué relación podrían tener, eventualmente, con los efectos clínicos de los psicodélicos.
Referencia
Salerno JA, Dominguez ER, Karmirian K, Arrais BABMS, Alves J, Erjautz G, et al. Proliferative Effects of the Psychedelic N,N-Dimethyltryptamine (DMT) in Human Neural Stem Cells. ACS Chemical Neuroscience. 2026;17(15):2901–2909. DOI: 10.1021/acschemneuro.6c00209.