Mucho antes de que la ayahuasca, la psilocibina o el LSD despertaran el interés de la ciencia contemporánea, los pueblos originarios de Sudamérica ya utilizaban plantas capaces de modificar profundamente la percepción y la conciencia. Entre ellas se encuentra el cebil (Anadenanthera colubrina), un árbol nativo de Sudamérica cuyas semillas contienen bufotenina, una triptamina con propiedades psicoactivas.
Su historia está especialmente vinculada al noroeste argentino, los Andes y el Gran Chaco. Las investigaciones arqueológicas, los documentos coloniales y los estudios etnobotánicos permiten reconstruir una tradición que se extiende a lo largo de milenios y que, en algunas regiones, continúa hasta nuestros días.
Sin embargo, a diferencia de otros psicodélicos que protagonizan el actual renacimiento científico, el cebil sigue siendo relativamente desconocido.
¿Qué es el cebil?
El cebil es un árbol perteneciente a la familia de las fabáceas, identificado botánicamente como Anadenanthera colubrinavar. cebil. Crece en distintas regiones de Sudamérica, especialmente en Argentina, Bolivia, Paraguay y Brasil.
Produce vainas que contienen semillas oscuras y aplanadas. Estas semillas poseen alcaloides psicoactivos y fueron utilizadas históricamente en preparaciones destinadas a producir estados modificados de conciencia.
Según la región y la tradición cultural, la planta recibe diferentes nombres: cebil, vilca, willka, hataj o curupay. Aunque algunos términos también pueden designar otras plantas o preparaciones, todos aparecen vinculados históricamente al complejo cultural de Anadenanthera.
Es importante distinguir el cebil del yopo, asociado principalmente con otra especie, Anadenanthera peregrina, utilizada tradicionalmente en regiones del Orinoco y el Caribe.
Una historia de aproximadamente 4.000 años
La relación entre el cebil y las sociedades sudamericanas es extraordinariamente antigua.
En sitios arqueológicos del noroeste argentino, particularmente en la Puna de Jujuy, se encontraron semillas de Anadenanthera asociadas con pipas y otros objetos relacionados con el consumo de sustancias psicoactivas.
Algunos de estos hallazgos se remontan aproximadamente a cuatro milenios, lo que sitúa al cebil entre las plantas visionarias con una de las tradiciones arqueológicas más antiguas documentadas en Sudamérica.
La evidencia no se limita a Argentina. En San Pedro de Atacama, al norte de Chile, fueron descubiertos numerosos conjuntos de objetos destinados a la inhalación de polvos, incluyendo tabletas talladas, tubos y pequeñas bolsas.
Los análisis químicos de residuos conservados en algunos de estos objetos identificaron bufotenina, proporcionando evidencia directa de la presencia de sustancias psicoactivas en preparados arqueológicos.
Estos descubrimientos permiten afirmar que el uso de plantas visionarias formaba parte de determinadas prácticas culturales prehispánicas. Sin embargo, los restos arqueológicos no permiten reconstruir con exactitud la experiencia subjetiva de quienes las utilizaban.
El cebil entre los pueblos originarios de Argentina
El cebil ocupó un lugar importante en distintas sociedades del territorio argentino.
Uno de los primeros testimonios escritos procede de 1583, cuando el cronista Pedro Sotelo Narváez describió el uso nasal de semillas de cebil pulverizadas entre los comechingones.
Posteriormente, otros documentos registraron prácticas relacionadas con esta planta entre pueblos del noroeste y del Gran Chaco.
Entre los wichís, el cebil es conocido como hataj o hataj, y su utilización chamánica fue documentada por diversos investigadores durante el siglo XX.
Las preparaciones podían administrarse por vía nasal o mediante inhalación de humo. Su utilización estaba vinculada a prácticas de curación, comunicación con entidades espirituales y adquisición de conocimientos dentro de las cosmologías tradicionales.
No se trataba simplemente de consumir una sustancia para experimentar sus efectos. El cebil formaba parte de sistemas culturales en los que la enfermedad, la naturaleza, los espíritus y las relaciones comunitarias estaban profundamente conectados.
También existen registros coloniales que muestran su importancia económica y social. En Santiago del Estero, por ejemplo, las semillas llegaron a utilizarse como parte de los tributos exigidos a poblaciones indígenas.
La bufotenina: el principal compuesto psicoactivo del cebil
Desde el punto de vista farmacológico, el componente más característico de las semillas de cebil es la bufotenina, también denominada 5-hidroxi-N,N-dimetiltriptamina o 5-HO-DMT.
La bufotenina pertenece a la familia de las triptaminas, que incluye otras sustancias conocidas, como la psilocina, la DMT y el 5-MeO-DMT.
Su estructura molecular resulta particularmente interesante porque es un isómero de posición de la psilocina: ambas poseen la misma fórmula molecular, pero difieren en la posición de un grupo hidroxilo.
Esta diferencia aparentemente pequeña puede producir cambios importantes en sus propiedades farmacológicas.
Aunque la bufotenina presenta actividad sobre receptores serotoninérgicos, especialmente del sistema 5-HT2A, su perfil de efectos no debe considerarse equivalente al de la psilocibina o el 5-MeO-DMT.
Los estudios humanos disponibles son escasos y, en buena medida, históricos. Se han descrito alteraciones perceptivas, efectos autonómicos y reacciones físicas desagradables, pero todavía no contamos con ensayos clínicos modernos suficientes para caracterizar adecuadamente su seguridad, sus efectos subjetivos o su potencial terapéutico.
Por otra parte, la composición de las semillas puede variar. Aunque se han identificado otras triptaminas, la bufotenina ocupa un lugar central en la explicación de su actividad psicoactiva.
¿Qué diferencia al cebil de la ayahuasca?
Aunque ambas tradiciones involucran plantas que contienen triptaminas, existen diferencias fundamentales.
La ayahuasca suele prepararse mediante la combinación de plantas que aportan DMT y beta-carbolinas inhibidoras de la monoaminooxidasa A (MAO-A). Esta inhibición permite que la DMT produzca efectos psicoactivos cuando se administra por vía oral.
En cambio, las preparaciones tradicionales de cebil se han utilizado mediante distintas vías, especialmente la nasal y la inhalatoria.
La farmacología de la bufotenina, además, presenta características diferentes de las de la DMT.
Por eso resulta incorrecto considerar al cebil como una variedad de ayahuasca o asumir que sus efectos son equivalentes.
También sería un error extrapolar al cebil los resultados de los estudios clínicos realizados con psilocibina, DMT o ayahuasca.
¿Desapareció el uso tradicional del cebil?
Durante mucho tiempo se consideró que el uso ritual del cebil había desaparecido de buena parte de los Andes después de la conquista española.
Sin embargo, investigaciones recientes cuestionan esa interpretación.
En 2024, la investigadora argentina Verónica Lema publicó en la revista Plants un estudio sobre los usos contemporáneos de la vilca o cebil en la región andina.
A partir de una revisión histórica y de investigaciones etnobotánicas en mercados de Argentina, Bolivia y Perú, documentó la continuidad de diversos usos de esta planta.
Estos incluyen prácticas medicinales, rituales y simbólicas que no necesariamente implican la búsqueda de experiencias visionarias.
El hallazgo es relevante porque muestra que la historia del cebil no puede reducirse a una tradición prehispánica desaparecida. Parte de sus significados y aplicaciones permanece integrada en sistemas de medicina y espiritualidad tradicionales.
¿Tiene el cebil potencial terapéutico?
El creciente interés científico por los psicodélicos podría conducir a nuevas investigaciones sobre la bufotenina y las preparaciones derivadas del cebil.
Sin embargo, no existe actualmente evidencia clínica suficiente para recomendar el cebil como tratamiento de trastornos psiquiátricos.
Su antigüedad histórica tampoco demuestra eficacia terapéutica ni seguridad farmacológica.
De hecho, una revisión publicada en 2026 sobre Anadenanthera colubrina var. cebil destaca tanto la diversidad de sus aplicaciones etnomedicinales como los posibles efectos tóxicos de sus alcaloides.
Es fundamental diferenciar el valor histórico y cultural de una planta de la eficacia clínica comprobada mediante investigaciones controladas.
Aun así, el cebil plantea preguntas interesantes para la neuropsicofarmacología: ¿qué particularidades explican los efectos subjetivos de la bufotenina? ¿Cómo influyen la vía de administración y el metabolismo? ¿Qué relación existe entre los efectos farmacológicos y los significados que adquieren dentro de un contexto cultural?
Son preguntas que todavía requieren investigación.
Una historia de los psicodélicos que también pertenece a Argentina
Cuando se habla de plantas psicodélicas tradicionales, la atención suele dirigirse hacia la Amazonía, México o determinadas tradiciones asiáticas.
Sin embargo, el territorio argentino posee una historia propia de utilización de plantas capaces de modificar la conciencia.
El cebil constituye uno de sus ejemplos más significativos: una planta que conecta arqueología, antropología, farmacología y distintas concepciones de la enfermedad y la curación.
Recuperar su historia no significa idealizar las prácticas antiguas ni atribuirles beneficios médicos que todavía no han sido demostrados.
Significa reconocer que la exploración humana de los estados modificados de conciencia tiene raíces profundas en Sudamérica y que estas tradiciones pueden aportar preguntas relevantes para la investigación contemporánea.
El cebil nos recuerda que la historia de los psicodélicos no comenzó en los laboratorios modernos: también forma parte de la historia cultural y científica de nuestro continente.
Referencias
- Ott, J. (2001). Shamanic Snuffs or Entheogenic Errhines. Natural Products Co.
- Torres, C. M., & Repke, D. B. (1996). The Use of Anadenanthera colubrina var. Cebil by Wichi Shamans. Jahrbuch für Ethnomedizin und Bewusstseinsforschung.
- Lema, V. S. (2024). Contemporary Uses of Vilca (Anadenanthera colubrina var cebil): A Major Ritual Plant in the Andes. Plants, 13(17), 2398. https://doi.org/10.3390/plants13172398
- Pochettino, M. L., Cortella, A. R., & Ruiz, M. (1999). Hallucinogenic Snuff from Northwestern Argentina: Microscopical Identification of Anadenanthera colubrina var. cebil (Fabaceae) in Powdered Archaeological Material. Economic Botany, 53, 127–132. https://doi.org/10.1007/BF02866491
- González, R. B., et al. (2026). Beyond a Psychotropic Plant: Exploring the Ethnomedicinal Value of Anadenanthera colubrina var. cebil. Mini-Reviews in Medicinal Chemistry. https://doi.org/10.2174/0113895575418590260116110240